［한국금융경제신문 정차원 기자 ] 우리나라에서 반려동물을 키우는 인구가 드디어 1000만 명을 넘어섰다고 한다. 그러면서 반려견과 즐거운 시간을 보낼 수 있는 애견카페, 애견운동장, 애견수영장부터 여행이나 출장 등 집을 비워야 하는 상황에서 강아지를 믿고 맡길 수 있는 애견유치원, 애견호텔 그리고 나아가서는 애견훈련소까지 종류도 다양한 시설들이 반려인들의 선택을 받고 있다.

그중에서도 특히 수원 광교에 위치한 주식회사 반려동물의 애견유치원 ‘털로덮인친구들’은 반려견과 반려인들을 위한 애견유치원, 애견호텔 서비스를 맞춤케어로 진행하고 있어 지역민들의 높은 만족을 사고 있다. 무엇보다 반려견을 생각한 최적의 환경과 전문적인 프로그램이 인상적인 이곳은 자체 아카데미를 통해 전문 반려견훈련사들을 양성하고 있기도 하다. 때문에 반려인들 뿐 아니라 반려동물 분야를 직업으로 꿈꾸는 이들에게도 관심의 대상이 되고 있다. (주)반려동물의 대표이자 ‘털로덮인친구들’을 이끌어가고 있는 김지연 대표를 직접 만나 그간의 얘기를 들어봤다.

어린이집을 운영하던 경험에서 반려동물사업을 시작했다고.
- 과거 프리미엄 어린이집 프랜차이즈 ‘BigsMom’사업을 통해 더 나은 어린이집을 위해 노력해 오면서 반려견에게도 같은 서비스가 필요하다는 생각을 처음 했다. 당시 아이의 엄마이자 어린이집 운영자로서 아이들을 어떻게 교육을 시키고 돌볼지를 늘 고민했었고 유기견을 입양해 키우게 된 이후로는 반려동물을 위한 바른 돌봄과 교육을 똑같이 고민했지만 잘 책임지는 곳을 찾기가 쉽지 않았다.

그래서 7년간의 어린이집 프랜차이즈 운영 노하우를 바탕으로 반려동물과 그들을 사랑하는 사람들을 위한 반려동물서비스사업을 직접 시작했다. 사람과 반려동물이 더 행복하게 살 수 있도록 반려동물훈련사 양성 및 반려동물교육프로그램을 준비하고 반려동물을 제대로 돌볼 수 있는 최상의 환경을 구축했다. 창업 후 수원에 처음 문을 연 광교 본점은 친환경 자재 사용은 물론 바닥, 난방, 습도 등의 환경이 오롯이 반려동물을 위해 맞춰져 있는 한편 ‘보호자 프로그램’을 운영하여 반려견을 이해하고 집에서도 잘 가르칠 수 있도록 하고 있다.

그러한 노력들이 어떤 좋은 성과로 이어지고 있는지.
- 반려견의 사회성이 발달하고 불안장애가 해소되는 등의 다양한 성과들이 있지만 대표적인 예로는 산책을 들 수 있을 것 같다. 반려견들은 하루 적정량의 산책을 해주어야함에도 불구하고 많은 보호자들이 사회생활을 하는 관계로 하루 종일 집에서 보내기 일쑤다. 그러다 보호자들이 퇴근 후 집에 돌아왔을 때 쌓였던 에너지가 분출하는데 그런 반려견들과 달리 보호자들은 피곤한 몸을 이끌고 산책을 나가기가 쉽지 않다. 그런 면에서 저희 유치원에서는 산책과 같은 신체활동 뿐 아니라 두뇌활동까지 가져갈 수 있는 프로그램을 통해 충분한 에너지활동을 하기 때문에 위와 같은 보호자의 고민을 덜 수 있다. 

또한 산책 시 단순히 에너지를 소모하는 것이 아닌 전문애견훈련사를 통한 산책예절훈련도 동반한다. 이는 특히 보호자뿐 아니라 반려인과 비반려인 모두가 즐겁게 공존할 수 있는 중요한 문제이기도 하다. 현재 정기적으로‘털로덮인친구들’유치원에 나오는 반려견들은 전문훈련사와 산책할 때는 물론 보호자와 산책할 때도 예절에 잘 훈련된 모습을 보여주고 있다. 거기에 애견훈련사들이 보호자들에게 유용한 팁까지 그 때 그 때 알려드리고 있어 이곳 광교를 포함한 수원 지역 고객들로부터 실질적인 호평이 이어지고 있다.

반려동물훈련사를 자체적으로 양성하는 모습이 인상적이다.
- 전문성을 제대로 갖춘 애견훈련사가 되기까지는 반려동물을 사랑하고 아끼는 마음은 당연하거니와 체계적인 교육시스템을 통한 교육 과정 이수와 충분한 수련시간이 필요하다. 그래서 ‘털로덮인친구들’은자체적으로 아카데미를 통해 애견훈련사자격증을 취득하는 동시에 오랜 경력의 실무자가 직접 경험과 노하우를 전수하는 형태로 반려동물훈련사를 양성한다. 공부와 동시에 실전을 경험할 수 있는 방법으로 수강생들의 알차고도 빠른 성장을 도모하고 있다. 또한 ‘털로덮인친구들’의 아카데미에서 함께 성장한 전문 인력들은 올 하반기부터 진행하는 프랜차이즈 가맹사업을 통해 현장에 투입될 수 있다.

현재 ‘털로덮인친구들’만의 특화된 프로그램과 운영 시스템 그리고 준비된 전문 인력까지 여러 면모를 눈여겨보신 분들의 가맹점 창업 문의가 열띤 상황이다. 이에 무엇보다 ‘털로덮인친구들’은 사업적인 이윤보다는 반려견의 기본권을 최우선으로 생각한다는 점을 말씀드리고 싶다. 반려견유치원의 존재 이유는 반려견의 삶의 질 향상에 있고, 무엇보다 중요한 것은 반려견의 안전이기 때문이다. 더불어 ‘털로덮인친구들’의 서비스의 직접적 대상은 반려견이지만 그 반려견의 가족인 보호자들 또한 함께 행복할 수 있는 서비스 역시 지속 발전시켜날 것이다.

‘털로덮인친구들’은 2020년 8월 4일, 와디즈크라우드펀딩을 성공적으로 진행한 바 있다. 이는 (주)반려동물이 ‘털로덮인친구들’ 서비스를 시작하고 2년만에 27억원의 기업 가치를 인정받았다는 것에 큰 의미가 있다. (주)반려동물은 오는 10월, ‘털로덮인친구들 용인캠퍼스’를 위한 프로젝트를 비롯하여 반려동물 동반 주택 사업 등 다양한 사업을 추진중이다. 앞으로 우리나라에서 반려동물을 키우는 일이 더 행복해질 수 있도록 ‘털로덮인친구들’의 활약을 기대해 본다.